Durante la década anterior, De Martino había estudiado ya las comunidades del Mezzogiorno italiano que tanto interesan a Pasolini, y en particular, las de la región campesina de Lucania. Según sus observaciones, estas comunidades psico-somatizaban colectivamente situaciones de pérdida o desestructuración mediante rituales, cantos y danzas. De Martino reconoció en la dimensión intensamente performativa de estas prácticas una forma de respuesta frente a lo que denominó “crisis de la presencia”, un concepto que considera consustancial a un sur sistemáticamente ninguneado y excluido del proyecto de progreso nacional. Esta crisis se manifiesta cuando el sujeto percibe la posibilidad de su disolución, cuando el mundo se vuelve para él inhabitable: “el punto en que la vida corre el riesgo de perderse y de caer fuera del horizonte de la historia, del valor y de la civilización”. Frente a ese peligro, la respuesta del sur es siempre cultural: el rito, explica el antropólogo, “es la técnica para regresar al mundo”. Es entonces cuando resulta necesario activar un repertorio de gestos, relatos y rituales que reafirmen la corporeidad del sujeto, cuyo cuerpo amenaza en desaparecer debido al hambre, la enfermedad o el duelo. Lejos de interpretar la tarantela o el llanto funerario como supersticiones arcaicas, De Martino entiende estas manifestaciones como estrategias de recomposición, como formas colectivas de reapropiación de la existencia en contextos de precariedad extrema.